Un contributeur du Mot du Jour avait proposé cette subtilité, mais, et je lui présente mes plates excuses, je n’ai pas retrouvé son nom pour l’en remercier. Pour autant, j’avais pris note qu’il faudrait que je me penche sur la question. On aurait pu ajouter « entreprendre », « engager », « initier », mais bon…

1/ Commencer (une action) : on a l’intention de mener l’action jusqu’au bout. Quand il y a commencement, il y a une suite.

« Commencer » quelque chose, c’est insister sur un futur déroulement.

Rappelons au passage qu’on peut dire « commencer de+inf » et « commencer à+inf ». Avec « de », ce qui est important, c’est qu’on ne faisait pas cette action avant ; on insiste sur le passé de ce commencement. Avec « à », on attire l’attention sur le but, on insiste sur le futur de ce commencement.

Exemple:

« Il commençait à parler » : on parle sans doute d’un enfant qui apprend à parler, et qui, à terme,  aura parler.

« Il commençait de parler » : il peut s’agir d’un homme qui se lançait dans un discours, et qui s’est fait interrompre, et qui ne finira peut-être jamais son discours.

2/ Débuter  (une action) : pour souligner qu’il y aura d’autres actions du même genre, que cette action n’est que la première phase d’un développement.

« Débuter » met en lumière l’idée de progression et de long terme.

L’emploi transitif est rare; cependant, on débute une carrière.

3/ Amorcer : idée d’effort, de mécanisme.

On amorce une machine. A priori, une fois le mouvement engagé avec plus ou moins de dificultés, la suite se déroule d’elle-même.

« Amorcer une discussion » : ce ne fut pas simple, mais maintenant que les langues se sont déliées, la discussion va être fluide.

4/ Entamer : au sens propre, signifie « enlever, couper une partie »

Ainsi, on emploie « entamer » pour souligner qu’on a réduit l’espace, le temps, etc. qui nous sépare de l’achèvement de l’action.

Exemple:

« On commence notre marche » : on va quelque part.

« On débute notre marche » : on va peut-être en faire d’autres, on va améliorer notre marche.

« On amorce notre marche » : on serait bien resté couché.

« On entame notre marche » : on est donc plus proche du but puisqu’un bout de la route est déjà derrière nous.

Sources : Dictionnaire Synonymique de la Langue française, cntrl, Wiktonnaire