Nom féminin

1/ (Vieilli) Chant parfois opposé comme chant profane au motet, chant religieux.

La Cantilène accompagnée [qu’on improvise à l’orgue] est assez semblable au Choral orné. Elle est basée habituellement sur une pièce à vocalises, Graduel ou Alleluia. La mélodie médiévale est employée d’un bout à l’autre et entièrement respectée dans sa forme mélodique et rythmique ainsi que dans ses césures. (M. Dupré, Traité d’improvisation à l’orgue)

(Littérature médiévale) Poème lyrico-épique, de forme relativement brève, destiné à la psalmodie publique.

2/ Poème de forme brève, d’inspiration lyrique et aux harmonies douces.

Ô pluies! Lavez au cœur de l’homme les plus beaux dits de l’homme : les plus belles sentences, les plus belles séquences; les phrases les mieux faites, les pages les mieux nées. Lavez, lavez, au cœur des hommes, leur goût de cantilènes, d’élégies; leur goût de vilanelles et de rondeaux; leurs grands bonheurs d’expression; … (Saint-John Perse, Exil,Pluies)

(Par extension) Romance simple et monotone, du ton de la complainte.

Cet orphelin ne pleurait pas; il chantait une complainte, sans doute quelque cantilène rituelle. (Barrès, Une Enquête aux pays du Levant)

(Par métonymie) Mélodie apparentée à celle de la cantilène.

Les notes mêmes sur lesquelles s’élève avec une douceur grandissante la voix du vieux roi d’Allemonde [dans Pelléas] (…) étaient celles qui servaient au marchand d’escargots pour reprendre, en une cantilène indéfinie : « On les vend six sous la douzaine… » (Proust, La Prisonnière)

Etymologie :

Emprunté au latin classique cantilena « petit chant, refrain, air rebattu » et « chant, chanson ».