Nous évoquerons bien sûr leur différence dans leur sens de « avoir l’air ». Cette subtilité est assez floue, et si vous pensez que je me trompe, n’hésitez pas à m’en faire part, car je fais appel à la logique, mais aussi à mon intuition.

1/ Paraître est à rapprocher d’apparaître; ce verbe signifie d’ailleurs « être visible, manifeste ». Ainsi, paraître implique une certaine réalité visible, sans jugement ni opinion personnelle.

« Elle me paraît bien triste » signifie que le sujet considère qu’elle est triste effectivement, et qu’elle lui a montré sa tristesse.

2/ Sembler est à rapprocher de son dérivé « ressembler » et induit une part de subjectivité, une impression qui reste discutable.

« Elle me semble bien triste » insiste sur le fait que le sujet la trouve triste, mais que le sujet a conscience que ce n’est que son impression et qu’elle n’affirme pas ouvertement sa tristesse.

Autant la nuance n’est pas toujours évidente au point que bien souvent, les deux verbes sont interchangeables, autant la différence est flagrante dans leur tournure impersonnelle : « Il semble que » et « Il paraît que ». « Il semble que » induit une opinion, alors que d’une réalité supposée par un grand nombre, on en arrive à la rumeur dans « Il paraît que ».