Certes, ces trois verbes signifient « fatiguer à l’excès », et pourtant, ils se distinguent par la manière dont la fatigue est imposée à autrui.

1/ Exténuer vient du latin « extenuo » : rendre mince, affaiblir.

Tout comme épuiser, qui signifie  » absorber les ressources vitales », exténuer induit l’idée de privation. On parle d’une silhouette exténuée, d’une voix exténuée. Le jeûne, les impots, la soif exténuent.

2/ Ereinter signifiait « rompre les reins », et par extension, signifie, outre fatiguer: « critiquer avec malveillance ».

Il y a dans « éreinter » l’idée d’une violence, d’une cruauté infligée à autrui, qui l’affectent particulièrement. On peut être éreinté par un effort mental particulièrement éprouvant. Par exemple : « Ce diner en famille m’a éreinté : il m’a fallu supporter sans rien laisser paraître, les boutades licencieuses de mon père, les jérémiades de ma soeur et les soliloques de mon beau-frère »

3/ Harasser vient de l’ancien français « harer » : exciter les chiens pour les forcer à courir lors de la chasse.

Il y a dans « harasser » l’idée d’un effort soutenu pour parvenir à un but, sous la contrainte. Une nuit blanche de travail harasse. Le harcèlement harasse. Et il m’est avis que l’absurdité du monde harasse, car elle est sans fin et sans doute destinée à nous faire perdre tout sens critique.